Italo Calvino Miért olvassuk a klasszikusokat? című esszéjében (1991) kísérletet tesz arra, hogy felállítsa a klasszikus mű definícióját. Több szempontból is közelít a kérdéshez, ezek alapján tizennégy pontban fogalmazza meg, mit jelent, ha egy szövegre azt mondjuk, klasszikus.
1. Klasszikus az a mű, amelyet úgy szokás szóba hozni, hogy "Újra olvasom…", nem pedig úgy, hogy "Olvasom…".
2. Klasszikusnak nevezzük azt a művet, mely kincs annak, aki elolvasta és megszerette, ám legalább olyan kincs annak is, aki szerencséje folytán később találkozik vele, s így jobb feltételek közt tudja élvezni.
3. Klasszikus az a mű, amely különleges hatást gyakorol ránk, akár úgy, hogy feledhetetlenné válik, akár úgy, hogy megbújik emlékezetünkben, s egyéni vagy kollektív tudatalattiként működik.
